Passie is de brandstof van mijn ondernemerschap. Het was nochtans niet vanzelfsprekend dat ik een onderneming zou beginnen. Mijn vader zei altijd dat een vrouw geen bedrijf kan leiden. De drang om zijn ongelijk te bewijzen, heeft me gebracht waar ik nu sta.

Mijn doel is nog altijd: mensen helpen om hun droomjob te vinden. Ervoor zorgen dat ze zich amuseren en openbloeien. Dat ik mensen oprecht graag zie, helpt daarbij. Ik kan heel goed luisteren, probeer iedereen zo goed mogelijk te begrijpen.

Maar soms moet je mensen ook een duwtje in de rug geven. Buiten je comfortzone bereik je soms dingen die je nooit voor mogelijk had gehouden. Als je gepassioneerd bent, kan je in alles goed zijn.

Vrouwelijke ondernemers krijgen het succes niet in de schoot geworpen. Als vrouw aan het hoofd van een internationale onderneming was ik een buitenbeentje. Mijn uiterste best doen, volstond niet. Ik moest vechten om serieus genomen te worden. Als onderneemster, maar ook als bestuurslid of tegenover investeerders.

Ik heb al doende veel geleerd en wil nu graag anderen inspireren. Want vrouwen zijn geboren ondernemers: we zijn oplossingsgericht en managen in de meeste gevallen het huishouden. Toch moeten we professioneel nog te vaak aangemoedigd worden om in onszelf te geloven en de hoofdrol op te eisen. We denken dat we perfect moeten zijn, we wachten tot we gevraagd worden voor een promotie. Maar je kan niet worden wat je niet ziet. Daarom is het belangrijk om vrouwelijke rolmodellen te hebben.

De bestuursraad van een bedrijf mag niet enkel uit wijze oude mannen bestaan. Diversiteit maakt ondernemingen sterker. Een dynamische, gevarieerde bestuursraad is cruciaal om de directie van een bedrijf scherp te houden.

Dat veel directies nog overwegend mannelijk zijn: je kan daar fatalistisch in zijn of je kan er iets aan proberen te doen. Als onderneemster koos ik in 2014 voor actie. Ik richtte een headhunterbedrijf op voor bestuursleden: Stella P. We versterken bedrijven door het aantal vrouwelijke en jonge bestuurders in bedrijfsraden op te krikken.

We moeten leren luisteren naar de ideeën van jongeren en ons wat minder concentreren op ervaring. Ook een gevarieerde etnische mix is een must als je relevant wil zijn in onze samenleving. De bestuursleden die Stella P tot nu toe heeft voorgesteld, hebben een verschillende culturele achtergrond of zijn buiten de landsgrenzen gerecruteerde profielen. Voor bedrijven die internationaal willen meedenken, is diversiteit een must.

In 2016 richtte ik samen met twee andere vrouwelijke ondernemers We are Jane op. Als investeringsfonds willen we een springplank zijn voor bedrijven geleid door vrouwen. We zien vaak pareltjes van bedrijven die nog onvoldoende hun volle potentieel realiseren. Mijn missie is: de vrouwen aan het hoofd van die bedrijven aanmoedigen om er helemaal voor te gaan.

Noem mij gerust een evangelist, ja. Tijdens de covidcrisis heb ik sterke vrouwelijke onderneemsters uit alle hoeken van de wereld geïnterviewd. Die interviews heb ik nu gebundeld in een boek: “Dream, dare, do.” Het boek zoomt in op de weerbaarheid waarmee vrouwelijke ondernemers hun bedrijven door de pandemie geloodst hebben. Het is inspirerend om te lezen welke obstakels die vrouwen uit Azië en Afrika hebben overwonnen om te kunnen blijven ondernemen. En het bewijst wat ik daarnet al zei: als je gepassioneerd bent, kun je alles aan.