Mijn ondernemingsdrang is op z’n puurst als ik zaken anders kan doen. Mijn allereerste avontuur als ondernemer was het runnen van een verzekeringskantoor. Maar ik miste er de ruimte om de sector te veranderen en verkocht de zaak.

Mijn echte ondernemersdroom startte toen mijn vroegere kotbaas, die een goede vriend was geworden, me verraste met een voorstel. Of ik niet een aantal studentenkamers van een nieuwbouw wou kopen? In een flits zag ik de mogelijkheden van de sector en kocht het hele project. Ik inspireerde me op zijn idee om bij de bakstenen ook extra service aan studenten te geven. En ik combineerde het met een internationale strategie tot een uniek model. Deze sector is decennialang klein gebleven. De markt smeekte gewoon om professioneel aangepakt te worden!

Onze missie als onderneming is vrij simpel: even bruisend zijn als het studentenleven zelf. Wie droomt tijdens de zomermaanden niet van een kot met een zwembad? In Barcelona krijgen onze huurders het. We bieden ook studentenkamers met fitnessruimtes aan, of voorzien gezonde voeding. En omdat het studentenleven soms stressvol is, hebben we voldoende aandacht voor het mentale welzijn van de studenten en ondersteunen we hen waar nodig. De tijd dat je alleen warm en koud water moest voorzien, ligt gelukkig achter ons.

Ook al geloof je dat alles netjes geregeld is, je moet je altijd afvragen wat er beter kan. Tijdens de corona periode hebben we onze digitale kroonjuweeltjes volop aan het werk gezet. We organiseerden virtuele rondleidingen in studentenkamers en dat was een succes. Maar we botsten meteen op onze grenzen, de website kon het grote aantal bezoekers amper aan. Wat ooit heel goed was, had een update nodig.

We pakten de digitale basis-infrastructuur aan, maar we kwamen ook met het idee om een online community voor onze studenten uit te bouwen. Niet door onze aanwezigheid op de sociale media wat op te drijven, wel door een gloednieuwe app te ontwikkelen.

Studenten komen in onze gebouwen samen om te eten, te vieren, te ontspannen en uiteraard ook om te studeren. We gaan hen via onze app daarin stimuleren. Na kotbaas zijn we ook een beetje digitale ontwikkelaar geworden.

Onze sector is zeer internationaal, studenten komen van alle uithoeken naar Europa studeren. En elke cultuur inspireert ons om zaken anders aan te pakken. Aziaten regelen een kamer online in een paar klikken, terwijl Belgische studenten meerdere keren een kamer komen bezoeken. En wie in Spanje op kot gaat, verwacht een goede kok, niemand kookt er zelf zijn potje. Het houdt ons fris, we kunnen en willen gewoon niet één formule uitrollen voor alle landen.

Eén ding hebben alle studenten gemeen, ze snakken om van het leven te proeven en popelen om op kot te gaan. Hun vrije leven moet nog beginnen, ze staan nog niet met twee benen in de volwassen wereld. Als ondernemer in een onvolgroeide sector ervaar ik ook die vrijheid. Er is veel mogelijk, maar vooral: er kan nog veel anders gedaan worden. Dat is het zalige gevoel waarmee ik elke dag fluitend opsta.